美国宇航局的“机遇号”火星车已经在火星上死亡
美国宇航局的“机遇号”火星车已经在火星上死亡。在2018年可怕的火星沙尘暴期间,“身材娇小”的火星车上的太阳能电池板电量逐渐耗尽。在最后一次尝试与它联系失败之后,美国宇航局当地时间2月13日得出结论,这个遥远的探测器已经“死亡”。
这就引出了两个问题。
问题一:为什么美国宇航局不派遣“好奇号”火星探测器前去援救?
“机遇号”火星车不是第一个登陆火星的探测器,也不会是最后一个。但“机遇号”火星车经历了异常艰难的探险之旅。在14年多的旅行中,火星上的大风周期性地考验着其车身上的太阳能电池板,但“机遇号”火星车挺过来了,并令人惊讶地行驶了28英里(约40公里)。
救援“机遇号”火星车最明显的候选者是“好奇号”火星探测器,“好奇号”火星探测器是美国国家宇航局研制的一台探测火星任务的火星车,于2011年11月发射,2012年8月成功登陆火星表面。它是美国第七个火星着陆探测器,第四台火星车,它的车身比“机遇号”更大,也是世界上第一辆采用核动力驱动的火星车。为什么不派遣“好奇号”火星探测器到“机遇号”火星车附近,看看“机遇号”火星车出了什么问题,它是否能被修复?
第一个困难是距离。根据美国国家航空航天局的火星地图,“好奇号”和“机遇号”的位置相距约5200英里(约合8400公里)。“好奇号”的行驶速度比“机遇号”要快一点,但即便如此,年轻的“好奇号”也要花很长时间才能到达那个地方。为了在火星上实现导航,这些火星车需要来自地球的持续引导,再加上信息传输和接收之间的长时间延迟,即使是几英尺的跋涉也可能需要几天时间。
第二个困难是功能。“好奇号”火星探测器的用途是探索,而不是用于修复机器。改变“好奇号”火星探测器的机载仪器用途将是一个巨大的挑战,所以即使是清除“机遇号”太阳能电池板上的灰尘这样简单的任务,对于“好奇号”火星探测器来说都是很难做到的。
最后一个困难是时间。即使“好奇号”火星探测器可以搭乘特快列车前往“机遇号”火车车所在的位置,但火星的严冬即将来临,由于“机遇号”火车车已经无法保持自身的温暖,火星的气候条件很可能会加重“机遇号”火星车的受损程度。
问题二:“机遇号”火星车的车身今后会发生什么变化?
许多人工制品在我们地球的生物圈之外都不会持续运行太久。正如Live Science之前报道的那样,太阳辐射很可能已经粉碎了去年发射到太空的特斯拉跑车Roadster。但是特斯拉跑车的车身含有大量的有机纤维和塑料,而机遇号火星车是由坚硬的材料制成的。
美国田纳西大学诺克斯维尔分校的行星科学教授杰夫·莫尔施(Jeff Moersch)是“机遇号”研究小组的成员之一。他表示,“机遇号”火星车的确有一些塑料碎片可能会在强光下最终分解,比如它的隔热层就是塑料材质。
“但是,总的来说,我认为,如果宇航员真的发现了它的安息之地的话,那么它看起来会和我们最初将其放置在火星时的样子差不多。不过,车身上可能会布满尘土。”这是假设宇航员在不久的将来,也就是未来一个世纪或者两个世纪就能够到达火星。
在经历了更长的一段时间内,机遇号火星车的车身上会落满灰尘。机遇号火星车之所以能运行如此之久,是因为火星上定期刮来的风往往会将尘埃从其车身上吹走。但从更长的时间来看,究竟是狂风还是尘土会胜出,这还是一个悬而未决的问题。他补充称:“但我怀疑它最终会被埋在土堆里。”
几百万年后呢?在地球上,任何老旧的、死去的、固定在地表某处的东西最终都倾向于被埋在地下。这要归功于水和板块构造的影响,但是此类因素在火星上并不存在。他说:“在经过了漫长的时间后,火星车将经历火星空中污垢的无数次撞击,并最终被掩埋。”
如果机遇号火星车还留在火星上,那么几百万年后登陆火星的外星人将会在岩石记录中找到它,其过程就像古生物学家在地球上发现恐龙化石一样。
美国宇航局希望有一天能将人类送上火星。有人梦想在那里建立人类的定居点。莫尔施补充称,尽管如此,当人类真的定居火星时,他们可能会做出一些努力来恢复和保留“机遇号”火星车。也许它最终会被陈列在博物馆里,也许被“机遇号”火星车探索过的区域最终会成为一个国家公园。
当然,“机遇号”火星车也有可能不会被埋入土里变成化石。想象一下,未来几百万年的某一天,一颗流星直接撞到“机遇号”火星车,并把它击成碎片,这也是有可能的。
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